Brahms commence ses 51 Übungen für das Pianoforte en 1863 et les fait publier pour la première fois à Vienne en 1893. Sans numéro d’opus, ces exercices seront d’abord scindés en deux cahiers, de 1 à 25 et de 26 à 51. Réunis par la suite, ils sont considérés comme les clés du développement de la technique de piano et font partie du pain quotidien des pianistes. Dans ses Mémoires publiés en 1925, Eugénie, fille de Clara et Robert Schumann, explique avoir joué quelques-uns des (difficiles) exercices de son professeur Johannes Brahms. Il lui demandait de jouer les plus faciles, mais aussi vite que possible, les notes mélodiques legatissimo et les notes harmoniques, comme les accords brisés, très légèrement. Les syncopes devaient avoir leur totale valeur. Florence May, une autre élève de Brahms qui lui consacra une biographie en deux volumes (1905), rappela qu’il demandait impérativement la netteté et l’égalité des doigts, avec finesse et perfection dans l’apprentissage des exercices.
Ces exercices confrontent le pianiste à des difficultés techniques ponctuelles, isolées de tout contexte musical. Sans en faire l’inventaire exhaustif, nous vous proposons ici quelques descriptions destinées à mettre en appétit les plus courageux… (Les numéros des exercices varient selon les éditions, nous suivons ici l’édition Durand.)
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